Las tortugas respiran aire, necesitan salir a la superficie para respirar oxígeno. Pero tienen adaptaciones que les permiten permanecer bajo el agua por largos periodos de tiempo.
Incluso tienen una adaptación para absorber pequeñas cantidades de oxígeno sin respirar.
Sistema respiratorio
Las tortugas respiran aire a través de las narinas externas localizadas sobre sus bocas. El aire se mueve a través de la glotis hasta la tráquea, hecha de una serie de anillos de cartílago. La tráquea de una tortuga es alargada y flexible, permitiendo que la tortuga mueva su cabeza dentro y fuera de su caparazón. La tráquea se divide cerca del corazón en dos bronquios que suministran aire a los pulmones, donde es absorbido por el cuerpo.
Debido a que la caparazón de una tortuga no se puede expandir y contraer de la misma manera que las costillas de una persona, las tortugas tienen músculos dentro de sus caparazones que se expanden y contraen para mover el aire dentro y fuera de los pulmones. El mover sus extremidades también ayuda con la respiración al alterar la presión en los pulmones.
Hibernación submarina
Dado que las tortugas son de sangre fría, su nivel de actividad depende de la temperatura exterior. Son más activos en temperaturas cálidas y menos activos cuando hace frío. A medida que las temperaturas descienden, los niveles de actividad disminuyen, al igual que el metabolismo de las tortugas. Cuando baja la temperatura, las tortugas entran en hibernación. Algunas tortugas hibernan, sin respirar, en el lodo del fondo del estanque.
Mientras están en hibernación, no se mueven y su ritmo cardíaco es lento. Ellos “respiran” anaeróbicamente, usando grasas almacenadas durante los meses de verano. Este proceso mantiene el bajo metabolismo y la función celular de las tortugas, pero resulta en la acumulación de ácido láctico. Los caparazones de las tortugas liberan carbonatos en sus sistemas, neutralizando el ácido y evitando que se convierta en mortal.
Oxígeno del agua
Algunas especies de tortugas pueden absorber oxígeno del agua, lo que les permite permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo sin salir a tomar aire. El tiempo que pueden permanecer bajo el agua depende de la especie y la temperatura.
Las tortugas marinas, por ejemplo, pueden permanecer bajo el agua entre cuatro y siete horas en reposo. Las tortugas hibernantes pueden permanecer bajo el agua durante varios meses.
Algunas tortugas respiran por el ano
La cloaca es una abertura en la parte trasera de una tortuga donde el recto y los sistemas urinarios se vacían. Expandir y contraer los músculos fuerza el agua dentro y fuera de la cloaca. En algunas especies de tortugas, como la tortuga pintada del este, la cloaca tiene una alta densidad de vasos sanguíneos, lo que permite a la tortuga absorber oxígeno del agua a través de la piel.
Algunas especies, como la tortuga almizclera, pueden absorber oxígeno en los vasos sanguíneos de la cavidad de la garganta.
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